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Dopo l'ultima missione
giapponese, nella regione di Bongo su invito del daimyo locale,
Francesco decide di tornare a Malacca. Sulla nave ritrova una vecchia
conoscenza di Cochin, il commerciante Diego Pereira, al quale è
pervenuta un'accorata richiesta di aiuto da alcuni portoghesi
prigionieri dei cinesi nelle carceri di Canton; per Francesco, la
lettera costituisce una sorta di illuminazione sulla meta della sua
prossima missione....
Giunto a Malacca il 27 dicembre 1551 vi trova
una lettera del Padre Ignazio, con la nomina a "Provinciale dell'Est",
ovvero di tutte le missioni della Compagnia di Gesù dal Capo Comorin al
Giappone. Prima di partire per la Cina, paese che punisce con la morte
l'ingresso degli stranieri, Francesco deve faticare non poco a
rimettere ordine nella missione di Goa, ristabilendo l'intesa tra i
gesuiti e il viceré e i buoni rapporti con i religiosi di altri ordini
e dando nuovo slancio alla vita spirituale dei confratelli. Si dedica,
inoltre, senza posa alla predicazione e alla catechesi; nel tempo
"libero" prepara il viaggio con Pereira.
Il 17 aprile 1552
la nave Santa Cruz salpa per la Cina, con a bordo Francesco, Nunzio
pontificio e Pereira, Ambasciatore del Re del Portogallo. Nello scalo
di Malacca, Alvaro de Ataide, "capitano dei mari di Malacca" priva di
qualsiasi ufficialità la loro missione, esigendo inoltre che i doni
preparati per la Corte di Pechino vengano lasciati a terra.
La Santa
Cruz raggiunge l'isola di Sancian, a dieci chilometri dalla costa
cinese, nel settembre 1552; con Francesco sono rimasti uno
studente gesuita, Alvaro Ferreira, un domestico malabarese,
Cristoforo e un giovane cinese, Antonio, che gli rimase fedele fino
all'ultimo. E' accolto con gioia dai portoghesi di Sancian, che gli
costruiscono una capanna di legno e paglia e una cappellina; un cinese
accetta di portarlo clandestinamente a Canton, ma si dilegua una volta
ricevuto il denaro pattuito.
Francesco non abbandona tuttavia la speranza di poter raggiungere la Cina, forse dal Siam o dall'India...
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